清洁生产是一项长期的工作，是贯穿产品生产和服务的全过程，涉及产品全生命周期的污染预防和节能降耗，处处事事都必须坚持预防第一的原则，永远没有终点，只有更好。
但是，对一个企业来说，从哪些地方做起，先改进哪些部位？如何找出问题的重点或者重要的操作单元进行改进？这就是需要对一个复杂的生产体系或生产过程进行系统的分析。分析的方法和步骤，我们称为清洁生产审核。
下面从清洁生产审核的定义阐述一下清洁生产审核的概念：
根据我国发改委和环保部颁布的《清洁生产审核暂行办法》(2004年16号令) 对清洁生产审核的定义如下：
“清洁生产审核是指按照一定程序，对生产和服务过程进行调查和诊断，找出能耗高、物耗高、污染重的原因，提出减少有毒有害物料的使用、降低能耗、物耗以及废物产生的方案，进而选定技术经济及环境可行的清洁生产方案的过程”。
清洁生产审核是实施清洁生产最主要、也是最具可操作性的一种科学的方法。 清洁生产审核方法学的原理包括三个方面：
（1）何处（Where）
—调查废物产生源：在何处产生废物（即资源能源的流失浪费）并形成排放？特性怎样？数量及负荷强度是多少（对单位时间及单位产品）?
（2）为何（Why）？
—分析废物产生原因：为什么会产生废物并形成排放? 是否合理？能否削减？
（3）如何（How）？
—产生并确定预防废物解决方案（减少废物量/降低毒性）：如何、用什么措施才能预防、减少降低废物及其毒性的产生
清洁生产审核是实施清洁生产的前提和基础，督促重点企业实施强制性清洁生产审核，有效促进污染减排目标的实现。
为了有效的实施清洁生产审核，必须有固定的审核程序。下面由七个连贯的阶段组成的这一清洁生产审核的程序，是基于在美国和西欧的发展经历，并针对中国国情特别设计而成的，其7个阶段流程为下图所示：
